Originaire de Šibenik, il s’agissait de l'un des plus grands basketteurs croates et internationaux et est l'un des plus grands sportifs croates de tous les temps. Il est généralement considéré comme l’un des précurseurs du basket européen qui ont laissé une empreinte indélébile dans la ligue américaine de basket, la NBA. Compte tenu de son rôle essentiel, il a été classé parmi les 50 personnes qui ont le plus apporté à l'Euroligue et figure aujourd’hui au fameux NBA Hall of Fame, une organisation qui rend hommage aux joueurs « qui ont fait état d’aptitudes exceptionnelles en basket-ball et ont apporté une énorme contribution au développement et à la popularité du jeu. »
« C’était un vainqueur né. Personne n'avait une telle volonté et un tel désir de gagner. C’était le plus grand… En plus d'être un leader né et d'avoir une passion fanatique pour le basket, sa volonté et son professionnalisme étaient uniques… Drazen était synonyme d'amour du basket et avait une approche fanatique du travail. Il a rendu chaque équipe meilleure. Il était si bon qu'il est devenu une légende de son vivant », ne sont que quelques-unes des déclarations des coéquipiers de Dražen
Et, en effet, Petrovic a travaillé très dur dès ses débuts. « Il avait l'habitude d'aller au gymnase à six heures du matin et ne manquait jamais une séance d'entraînement le matin (je prends le ballon, j'en mets 500 paniers ou plus. J'installe des chaises et je les dribble. Et ainsi de suite pendant des heures. Et j'aime ça. » disait-il). Et il portait toujours le ballon dans la voiture (« Quand l’envie me prend, je vais au gymnase et je mets 100, 200 ou 500 paniers »).
Ranko Suvar / CROPIX
Il a commencé sa carrière à l'âge de 15 ans au club de Šibenik ; à cet âge déjà, une carrière de haut niveau lui était promise. Il a rejoint Zagreb et le champion Cibona pour trois raisons – faire des études de droit, jouer la Coupe des champions et le désir de jouer avec son frère Aleksandar dans la même équipe. Leader du Cibona, il l'a conduit à deux reprises au titre de champion d'Europe, décrochant le titre de meilleur joueur européen au cours de ces deux saisons. Après avoir rejoint les rangs du Real Madrid, l'équipe remporta de nombreux trophées sous son impulsion. Dražen était également le leader de l'équipe nationale yougoslave de basket-ball, avec laquelle il a remporté le titre mondial en Argentine en 1990 et une médaille d'or aux championnats d'Europe de 1989.
Grâce à ses excellentes parties, Drazen a été remarqué par les scouts de la NBA. En 1990, il signa pour les Portland Trail Blazers. S'il resta principalement sur le banc pour sa première saison, il fit état de tout son talent deux ans plus tard dans les rangs des New Jersey Nets. En 1992, il fut le meilleur marqueur de l'équipe (surtout aux trois points), le meilleur ailier de la NBA en termes de points marqués et le meilleur Européen à jouer en NBA. Cette année-là, Dražen a mené l'équipe nationale croate à son plus grand exploit – une médaille d'argent aux Jeux olympiques de Barcelone (avec, à la clé, la célèbre finale avec la Dream Team originale). Au sommet de sa gloire, alors qu’il n’avait pas encore 29 ans, sa fabuleuse carrière sportive a été interrompue par le destin dans un tragique accident de voiture en 1993.
En tant que joueur, il a reçu le Prix sportif Franjo Bučar en 1992 (puis à nouveau à titre posthume pour l'œuvre de sa vie en 2002). En son honneur, le musée et centre commémoratif Dražen Petrović, situé à côté de la salle de basket qui porte également son nom a été inauguré à Zagreb en 2006.